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La presente investigación se ocupa del problema de la justificación del poder político, tratando de determinar y analizar los criterios que pretenden hacer legítimo el ejercicio del poder. El problema de investigación retoma una vieja discusión que ha sido fuente de numerosos debates y controversias desde que PLATÓN la planteara en el libro primero de La República, allí donde SÓCRATES defiende contra TRASÍMACO la necesidad de la justicia en el ejercicio del poder para hacer posible la organización de la vida social y para poder adelantar acciones comunes. El problema se conoce con el emblemático nombre de argumento de la banda de ladrones, debido a que San Agustín lo retoma en La Ciudad de Dios para criticar por inmorales a los gobiernos injustos, formulándolo de la siguiente forma: "Si de los gobiernos quitamos la justicia, ¿en qué se convierten, sino en grandes bandas de ladrones\''". Retomando el problema de la banda de ladrones este libro realiza una interpretación y análisis crítico de las respuestas más sobresalientes que se han dado al asunto de la legitimidad a partir del siglo XX, permitiendo dilucidar dos modelos de justificación del poder político: legitimidad como legalidad formal y legitimidad como legalidad democrática. Los dos modelos hacen de la legalidad el criterio fundamental de la legitimidad, pero se diferencian porque para el primero se trata de un criterio formal, que puede ser satisfecho por cualquier tipo de legalidad, mientras que para el segundo la legalidad tiene que obedecer a criterios materiales como la justicia, el consenso y un proceso de construcción democrático.