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A caatinga é uma vegetação em geral baixa, espinhosa e emaranhada, plena cactos, bromélias e lenhos tortos. A queda de suas folhas faz com que seu aspecto varie enormemente entre as estações seca e úmida. Com seu visual rústico, a caatinga era inicialmente vista como algo feio, estéril e pobre, como uma degradação das vegetações exuberantes da floresta amazônica e da mata atlântica que hoje estão à sua volta. Dizia-se que elas teriam definhado no Nordeste, sob o efeito do clima seco e do solo pobre. Hoje se sabe, ao contrário, que a caatinga é ricamente heterogênea, plena de diversidade e de endemismo. É um bioma que só existe no Brasil, e o mais fragilizado deles. Ele assim se formou devido às extremas variações no clima e no solo durante o passado remoto. A vida na caatinga vicejou de uma maneira diferente e peculiar, que a tornou única.